Faut-il avoir peur d'El Niño ?

Les services météorologiques et les médias lancent des avertissements de plus en plus pressants : un « super » El Niño aggraverait les phénomènes météorologiques extrêmes dans le monde entier. Qu’est-ce qui se cache derrière tout cela ? Et les conséquences sont-elles vraiment si graves ? Le physicien du climat Nicolas Gruber fait le point et explique comment la Suisse sera touchée.

Nicolas Gruber est professeur de physique environnementale et étudie les interactions dynamiques entre l’océan et l’atmosphère dans un climat qui se réchauffe. Gruber est né au Pérou et a grandi sur la côte pacifique. Il a découvert ce que signifiait El Niño dès son plus jeune âge.

En tant que scientifique, je ne suis pas du genre à céder à l’alarmisme, mais l’intérêt médiatique considérable que suscite actuellement El Niño est, à mon avis, justifié. En effet, je porte un regard inquiet sur le Pacifique tropical. La vague de chaleur qui s'y développe est en passe de devenir le phénomène El Niño le plus intense depuis le début des relevés. Ses conséquences seront (presque) mondiales et très probablement plus graves que tout ce qui a été observé jusqu'à présent.

El Niño est un phénomène climatique naturel caractérisé par un réchauffement important de l'océan Pacifique oriental. Ce phénomène se produit tous les deux à sept ans, lorsque les alizés s'affaiblissent, voire changent de direction. Normalement, ces vents soufflent d'est en ouest et poussent les eaux de surface chaudes des tropiques vers l'Indonésie.

Lors des années El Niño, le courant s’inverse : les eaux de surface chaudes s’écoulent vers l’est et s’accumulent au large des côtes sud-américaines, où elles empêchent la remontée d’eaux froides riches en nutriments.
Cette année, les températures de surface dans le Pacifique tropical oriental ont déjà atteint des niveaux records en septembre. L'eau y est plus chaude de plus de trois degrés Celsius par rapport à la moyenne pluriannuelle. Si El Niño atteint son apogée vers Noël, ce écart pourrait atteindre quatre degrés. Les épisodes les plus intenses enregistrés jusqu'à présent, comme ceux de 2015 et 1997, se situaient tous nettement en dessous de trois degrés.

Quelques dixièmes de degré de plus – cela peut sembler peu. Mais un coup d’œil à la superficie du Pacifique tropical oriental laisse deviner qu’il s’agit là d’énormes quantités d’énergie. Or, plus le système est riche en énergie, plus les conséquences sont importantes. Les effets de ce «super» El Niño devraient donc se faire nettement sentir à l’échelle mondiale.

Ce sont avant tout les organismes marins qui en souffrent. Pour eux, El Niño représente un double coup dur : d’une part, la diminution de l’apport en nutriments dans le Pacifique oriental, habituellement productif, entraîne la mortalité des poissons et des pertes importantes parmi les oiseaux et les mammifères marins. D’autre part, les températures élevées provoquent également le blanchiment des coraux et un stress thermique. Nous avons par ailleurs récemment démontré que les vagues de chaleur dans les océans s’accompagnent souvent d’une acidification accrue de l’eau. Cela accroît encore davantage le stress subi par les organismes marins.

El Niño n’est toutefois pas un phénomène purement marin. Le déplacement des eaux de surface chaudes entraîne des changements importants dans la circulation de l’atmosphère. Sur la côte ouest de l’Amérique du Sud, où le climat est habituellement frais et très sec, on observe de fortes précipitations qui provoquent des inondations et des glissements de terrain en Équateur et au Pérou.

Dans l’archipel humide de l’Indonésie et dans les pays d’Asie du Sud-Est, on observe l’effet inverse : ici, l’absence d’eaux de surface chaudes, sources de pluie, entraîne une sécheresse extrême, des pertes de récoltes et des feux de forêt.

Mais El Niño ne se limite pas au Pacifique tropical : les tropiques étant les « moteurs météorologiques de la Terre », ce phénomène se propage à grande échelle via les courants marins et les ceintures de vents de l’atmosphère.

L’El Niño 2026/27 devrait donc, à partir de décembre, entraîner une sécheresse et de fortes précipitations, notamment dans les régions tropicales et subtropicales du globe, et se prolonger probablement jusqu’à l’été prochain. Outre l'Amérique du Sud et l'Asie du Sud-Est, des conséquences directes se feront également sentir en Amérique du Nord, en Inde, en Afrique et en Australie.

El Niño a également une forte influence sur les cyclones tropicaux. Alors que les ouragans diminuent généralement en Atlantique, les typhons se déplacent dans le Pacifique et gagnent considérablement en intensité dans certaines régions.

L’Europe et la Suisse, en revanche, ne sont pour l’instant pas directement touchées par El Niño sur le plan climatique – mais elles subissent indirectement ses conséquences économiques. Comme les phénomènes El Niño entraînent régulièrement des pertes de récoltes dans les principales régions agricoles du monde, la Suisse pourrait être confrontée à des pénuries d’approvisionnement et à une hausse des prix du blé, du maïs, du riz, du cacao ou du café.

Les prévisions se confirment-elles ?

Grâce à des mesures actuelles et à des modèles performants, la recherche est aujourd’hui en mesure de prédire assez précisément si et comment un El Niño va se développer. Une vaste expérience des conséquences des événements passés aide à évaluer quand et dans quelles régions du monde certains risques sont à prévoir.

Ce qui rend l'événement de cette année si exceptionnel et m'inquiète quelque peu, c'est que l'El Niño 2026/27 n'est pas seulement extrêmement puissant, mais qu'il survient également dans un océan globalement beaucoup plus chaud. La température moyenne mondiale de la mer est aujourd’hui supérieure de près de 0,9 °C à celle enregistrée lors du dernier très grand El Niño de 1997/98, par exemple. Le système renferme donc désormais beaucoup plus d’énergie.

J’aime décrire l’étroite interaction entre l’océan et l’atmosphère pendant un épisode El Niño comme un « pas de deux ». Dans ce duo de danse plein d’énergie, nous ne pouvons malheureusement pas exclure que l’un des deux partenaires s’écarte soudainement de la ligne et déclenche des dynamiques inédites. Heureusement, rien n’indique pour l’instant que l’El Niño 2026/27 se comporte de manière fondamentalement différente de ce que nous connaissons.

Les prévisions, qui ont fait leurs preuves, restent donc valables. Et c’est là la bonne nouvelle : nous pouvons et devons nous préparer à El Niño. Pour aucun autre aspect climatique, la recherche n’est capable de prévoir avec autant de précision les risques météorologiques extrêmes plusieurs mois à l’avance. Nous devons saisir cette opportunité.

21 octobre 2026 de Prof. Nicolas Gruber
(Image : Climate Reanalyzer / Montage l’ETH Zurich)

Table ronde de l'ETH sur le climat 2026

El Niño sera également au cœur des discussions de la table ronde sur le climat de l’ETH, qui aura pour thème « Comment les modèles à haute résolution aident à gérer les risques météorologiques ». Cette manifestation est ouverte au public et se tiendra le mardi 10 novembre 2026, de 16 h 30 à 20 h, dans le bâtiment principal de l'ETH.

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